对于继位者，张作霖生前未留任何遗嘱。围绕这个宝座的归属，东北军政内部展开了激烈的斗 争。“小诸葛”杨宇霆主持会议，公布了所谓的“遗嘱”，但“东北军总司令”却不是张学良。名单上的人选究竟是谁，张学良又是如何最终上位的?东北的平静绝非偶然，它缘自于一位新人已挂上帅印。张学良，字汉卿，一般人称他为“小六子”，其实是喊他的乳名，并非指他排行老六。
老张除了在外面英雄一世外，在家里的业绩也堪称优良，共有八子六女，十四个孩子。张学良是长子。小张十九岁入东北讲武堂炮兵科训练，第二年即毕业入伍。作为东北第一公子，当然不可能屈尊去当兵，而是直接担任了老张卫队的上校旅长。在乃父光辉的照耀下，小张肩上的牌牌是以火箭速度更换的，短短几年，就升为了东北第三混成旅旅长，授少将衔。在从军到接班的很长一段时间里，小张的表现还是可圈可点的，当然旁边也少不了有人辅佐，或者说是贵人相助。张学良人生中的第一个大贵人自然非郭松龄莫属。郭是东北讲武学堂的教官，长得人高马大，得了个外号“郭鬼子”。一个老师，一个学生，师生情谊十分深厚。后来郭鬼子被张作霖抓住要杀头的时候，张学良还曾想方设法要通过送老师出国的办法予以搭救。人都说小张敬师如父，有情有义，孰不知除师生情之外，小张实际对郭老师也依赖甚深。郭松龄不仅是位优秀的军事教育工作者，真实战场上也一样不含糊。他能从一个名不见经传的军校教官，一跃成为奉军中的主要将领，虽不排除小张在老子耳边经常吹风说好话的因素，其自身才能突出也是主要原因。当时奉军中的大小军官多为胡子出身的老派人物，打仗就知道拼命往前冲，根本不知道什么练兵方法、指挥艺术，属于一帮典型的不懂科学的大老粗。郭松龄不一样，他训练得法，自成体系，经其一手带出来的部队不仅技战术动作娴熟，而且纪律严明，成绩冠于全军。枪打出头鸟，这个规律在任何地方都是一样的。郭老师一走红，便引来红眼病无数。周围闲言碎语不断，说郭某人的部队，军纪当然是好，可是好看并不一定中用，真打起仗未必能行。